Solgården - Ulrik Vestergaard Knudsen

Det er på mange måder en usædvanlig diplomat, der nu bliver ny departementschef i Udenrigsministeriet - diplomatiets absolutte toppost.

Ulrik Vestergaard Knudsen, 44 år, som afløser Claus Grube på denne post i løbet af kort tid, er usædvanlig på en række områder. Han er en utraditionel type, som kan tale ubesværet med stortset hvem som helst.

Men han er samtidig en person, der kan træde ind i en hvilken som helst forsamling, og ingen vil være i tvivl om, at her er der et menneske, der har styr på tingene. Han er en person, der har været rundt i diplomatiet og kender det politiske system ud og ind.

Men Ulrik Vestergaard Knudsen har ikke gået den lige vej. Ganske vist har han været udsendt til ambassaderne i Moskva, Washington, London og senest været ambassadør for den danske mission i den økonomiske samarbejdsorganisation OECD. Men han har aldrig været ret længe samme sted. For han er hele tiden blevet kaldt hjem for at være tæt på begivenheder, når der skulle ske store forandringer og nogen havde brug for en, der havde hovedet skruet rigtigt på.

Ulrik Vestergaard Knudsen er et politisk talent, som er i stand til at se muligheder og udfordringer, før andre ser dem. Og derfor har han også bestridt en lang række poster, senest som departementsråd for statsminister Helle Thorning-Schmidt - altså statsministerens personlige politiske rådgiver, inden han sagde ja til Vodafone i London. Det sidste er et karrieretræk, der nok er typisk for ham. Han søger udfordringerne og ser ingen problemer i at forlade en profileret stilling for at kaste sig ud i noget helt andet. Og han tør det. For hans selvsikkerhed fejler heller ikke noget.

For blot nogle få år siden var chefen for udenrigsministeriet en person, der havde tjent sig op gennem graderne og havde et par ambassadørposter bag sig. Ulrik Vestergaard Knudsen ligner med sin mere utraditionelle tilgang til det kommende job en af sine forgængere, Friis Arne Pedersen, der aldrig havde været ambassadør, før han blev direktør for Udenrigsministeriet, men også havde politisk sans.

Ulrik Vestergaard Knudsen har ganske vist været ambassadør, men kun et sted, og han har også været leder af ministersekretariatet. Men det er hans politiske talent, der hentes ind, og ikke så meget hans administrative erfaring. Det sidste har han sikkert også talent for, men han har ikke prøvet den del så mange gange.

Berlingskes læsere kan huske Ulrik Vestergaard Knudsen som skribent i spalterne. Mens han var ambassadør i OECD fik han det klaret sådan, at han med jævne mellemrum kunne skrive om økonomiske emner. Så hver lørdag - eller næste hver lørdag - kunne Berlingskes læsere nyde godt af en diplomat, der kunne fortælle, hvad der skete på det økonomiske område i så klart et sprog, at alle forstod, hvad det drejede sig om. Og åbenbart også så politisk klogt, at han ikke blev ristet levende for at have overtrådt en eller anden diplomatregel på Asiatisk Plads. Den risiko var bestemt til stede.

Ulrik Vestergaard Knudsen er cand. polit, af uddannelse, men hans formidlingsevne og hans glæde ved politik har bragt ham langt. I fritiden kaster han sig over sit tennisspil, som han dyrker næsten på eliteniveau, og så er der lige rockmusikken, som han dyrker sammen med nogle rigtig gode venner i ministeriet. Hans viden på det område er enorm, og hvert eneste år går han sammen med vennerne i krig med at lave en liste over de 12 bedste CD udgivelser det pågældende år. Og på det seneste har han kastet sig over italiensk og fransk vin - altså på kenderniveau - og ved meget om netop vin fra de to lande.

Hvem der først fik øje på talentet, står folk i kø for at tage æren for. Daværende udenrigsminister Per Stig Møller gjorde ham til chef for ministersekretariatet, men allerede da han første gang trådte ind i ministeriet i 1994 blev der lagt mærke til ham. Ikke blot på grund af hans højde (1,95 uden sko), men også fordi han var hamrende god til at manøvrere i det spegede politiske spil.

Det får han rigeligt brug for i sit nye job, for en chef for udenrigsministeriet måles oftest på, hvor god vedkommende er til at forene interesserne i udenrigsministeriet med statsministeriets prioriteter. Hvis man ikke er god til det, mister man jobbet. Det er der andre, der har måttet erfare. Men Ulrik Vestergaard Knudsen har evnen på det område. Og resten lærer han såmænd nok. Det er i hvertfald vennernes vurdering. Det eneste, alle nu venter på, er hvor længe han bliver i jobbet, eller om han hopper til noget nyt.

Men det her er så udfordrende, at de fleste mener, at han holder i rigtig mange år.

Tirsdag den 31. maj 2013

Ulrik Vestergaard Knudsen (født 14. februar 1969) er departementschef i Udenrigsministeriet.

Han er uddannet cand.polit. fra Københavns Universitet 1994. Han har været fuldmægtig i Udenrigsministeriet 1994-98, tillige Danmarks repræsentant i forhandlinger på arbejdsgruppeniveau i EU og WTO 1994-98, ambassadesekretær ved Den Danske Ambassade i Moskva 1997, ekstern lektor ved Københavns Universitet 1997-98, ambassadesekretær ved Den Danske Ambassade i Washington D.C. 1998-2000, ministersekretær for udenrigsministeren 2000, ledende ministersekretær for udenrigsministeren 2001, presserådgiver for udenrigsministeren 2001-03, økonomisk rådgiver ved Den Danske Ambassade i London 2003-04, presse- og kontorchef i Ministersekretariatet, Udenrigsministeriet 2004-06, ambassadør og ministersekretariatschef, Udenrigsministeriet 2006-08, OECD- og UNESCO-ambassadør i Paris 2008-09, direktør for strategi i Udenrigsministeriet 2009-10, blev ambassadør og departementsråd, Statsministeriet 2010 og har siden april 2013 været Group Director for International Policy, Vodafone i London. 1. oktober 2013 tiltræder han stillingen som departementschef i Udenrigsministeriet, hvor han efterfølger Claus Grube.